Schafe zählen zu den ältesten und vielseitigsten Nutztieren. Seit Jahrhunderten liefern sie den Menschen Fleisch, Milch, Wolle und Felle. In den letzten Jahrzehnten sind sie hierzulande als "natürliche Rasenmäher" immer beliebter geworden, weil sie umweltfreundliche Landschaftspflege an Standorten wie der Heide, in Bergregionen und auf Deichen betreiben.

Das Hausschaf wurde vor etwa 10.000 Jahren in der Gegend des heutigen Irak aus seinem Urahn, dem Mufflon, domestiziert. Seit etwa 6.000 Jahren ist es in Mitteleuropa heimisch. Der Besitz von Schafherden galt in der Antike sogar als Maßstab für Macht und Reichtum. Die Bauern in Deutschland hielten Schafe anfangs zur Deckung des Eigenbedarfs vor allem an Fleisch und Milch. Im Mittelalter entwickelte sich die Schafhaltung zu einer gewinnbringenden Betriebsart, bei der im 18. Jahrhundert die Erzeugung von Wolle im Vordergrund stand.